Que faire à Chiang Mai ? C’est la question que se posent tous ceux qui arrivent dans la capitale du nord de la Thaïlande — et la réponse est bien plus riche qu’on ne l’imagine — c’est une base idéale pour explorer l’un des coins les plus riches de Thaïlande. Pendant mon séjour de plusieurs mois, j’ai passé presque chaque weekend à partir en excursion : cascades, randonnées en montagne, marchés nocturnes, sanctuaires d’éléphants… Il y a tellement à faire autour de Chiang Mai que l’ennui est simplement impossible.
L’erreur que je vois beaucoup de voyageurs faire, c’est de rester uniquement dans la ville. Chiang Mai mérite d’être utilisée comme point de départ pour explorer toute la région — et c’est là que la vraie magie se passe.
Les temples incontournables de Chiang Mai
🛕 Doi Suthep — le temple sur la montagne
Doi Suthep est LE symbole de Chiang Mai — un temple bouddhiste perché sur les hauteurs de la montagne à 1 073 mètres d’altitude, offrant une vue panoramique spectaculaire sur la ville et la plaine environnante.
Comment y aller : en scooter depuis la ville (30 minutes), en songthaew rouge depuis le centre (60 THB) ou en Grab.
Ce qu’il faut savoir :
- Arrivez tôt le matin pour éviter la foule et profiter de la vue
- Montée par 306 marches flanquées de nagas (serpents mythologiques)
- Tenue correcte exigée — épaules et genoux couverts
- Entrée : 30 THB
Mon conseil : combinez la visite avec Doi Pui, le village hmong juste au-dessus de Doi Suthep — accessible depuis le même parking.
🛕 Wat Phra Singh — le joyau de la Vieille Ville
Wat Phra Singh est le temple le plus vénéré de la Vieille Ville, abritant une statue de Bouddha très ancienne. L’architecture Lanna (style traditionnel du nord de la Thaïlande) y est magnifiquement préservée.
Entrée : 20 THB Où : en plein cœur de la Vieille Ville, accessible à pied
🛕 Wat Chedi Luang — le temple en ruines
L’un des temples les plus impressionnants de Chiang Mai — un chedi (stupa) imposant partiellement effondré lors d’un tremblement de terre au XVe siècle. La majesté des ruines est saisissante, surtout en soirée quand le temple est illuminé.
Entrée : 40 THB Conseil : visitez en fin de journée — l’éclairage du soir est exceptionnel.
🛕 Wat Umong — le temple de la forêt
Moins connu des touristes, Wat Umong est un temple forestier avec des tunnels souterrains datant du XIVe siècle. Ambiance très différente des autres temples — calme, verdoyant, quasi désert la plupart du temps.
Entrée : gratuit Pour qui : ceux qui cherchent l’authenticité loin des foules touristiques.
Les cascades autour de Chiang Mai
C’est ce que j’ai préféré pendant mon séjour — les weekends à explorer les cascades environnantes en scooter. Chaque cascade a son caractère propre et certaines sont encore assez méconnues pour être presque désertes.
💧 Huay Kaew Waterfall — ma cascade secrète
Huay Kaew est ma recommandation personnelle — accessible facilement depuis la ville, souvent ignorée par les touristes car pas très impressionnante sur les photos. Mais c’est exactement pour ça que j’y allais : presque jamais de monde, cadre verdoyant, parfaite pour se baigner tranquillement.
Comment y aller : au pied de la route de Doi Suthep, à 10 minutes en scooter depuis le centre Entrée : gratuite Mon conseil : allez-y en semaine — le weekend quelques locaux s’y retrouvent mais ça reste calme.
💧 Mae Sa Waterfall — la plus accessible
Mae Sa est la cascade la plus visitée aux alentours de Chiang Mai — 10 niveaux de cascades sur environ 1km, dans un cadre forestier magnifique. Très belle mais aussi la plus fréquentée.
Accès : 30km au nord-ouest de Chiang Mai, 45 minutes en scooter Entrée : 100 THB Conseil : arrivez tôt le matin pour éviter les groupes de touristes.
💧 Sticky Waterfall (Bua Tong)
L’une des cascades les plus originales de Thaïlande — ses rochers calcaires sont couverts d’algues qui créent une surface non glissante, permettant de marcher directement sur la cascade et de grimper jusqu’au sommet. Une expérience unique !
Accès : environ 70km au nord de Chiang Mai Entrée : gratuite Comment y aller : en scooter (1h30) ou en excursion organisée
💧 Monthathan Waterfall
Cascade moins connue dans le parc forestier de Doi Suthep, accessible via une randonnée de 45 minutes. Idéale pour ceux qui veulent combiner trekking et cascade.
Le sanctuaire des éléphants — une expérience inoubliable
J’y suis allé et c’est l’une des expériences les plus marquantes de mon séjour à Chiang Mai. Voir des éléphants dans leur environnement naturel, les nourrir et les observer est quelque chose d’unique.
Choisissez un sanctuaire éthique — c’est crucial
Il y a une grande différence entre les parcs éthiques et les parcs traditionnels où les éléphants sont maltraités (dressage forcé, promenades à dos d’éléphant…). Choisissez toujours un sanctuaire qui ne propose pas de balades à dos d’éléphant — c’est le premier critère d’un établissement éthique.
Sanctuaires recommandés :
- Elephant Nature Park — le plus connu et l’un des plus engagés dans la protection des éléphants
- Elephant Jungle Sanctuary — plusieurs camps, bonne réputation
- Into the Wild Elephant Camp — plus intimiste, moins de monde
Prix : 2 500 – 3 500 THB (68-96€) pour une demi-journée avec transport et repas inclus
Les marchés nocturnes — ne les manquez sous aucun prétexte
Les marchés de nuit de Chiang Mai sont parmi les meilleurs de toute la Thaïlande — j’y allais régulièrement pendant mon séjour.
🛍️ Sunday Walking Street (Wualai Road)
Le marché le plus populaire de Chiang Mai — tous les dimanches soirs, la rue Wualai se transforme en un immense marché piéton avec des centaines d’artisans, de stands de street food et de musiciens. Ambiance unique, produits artisanaux authentiques.
Quand : tous les dimanches dès 17h Où : Wualai Road, juste au sud de la Vieille Ville
🛍️ Saturday Night Market (Wua Lai)
Version samedi du même concept — légèrement moins grand mais souvent plus authentique car fréquenté majoritairement par des locaux.
Quand : tous les samedis dès 17h
🛍️ Night Bazaar
Le marché nocturne permanent de Chiang Mai — ouvert tous les soirs, plus orienté artisanat et shopping que street food. Moins authentique que les Walking Streets mais pratique si vous ne pouvez pas attendre le weekend.
Quand : tous les soirs Où : Changklan Road
Excursion incontournable — Pai
Pai est le coup de cœur que je recommande absolument à tous ceux qui séjournent à Chiang Mai. Petit village de montagne à 130km au nord-ouest, Pai a une ambiance unique — un mélange de culture hippie, de paysages de montagne magnifiques et d’une vie nocturne animée pour sa taille.
Comment y aller :
- En minivan depuis le terminal Arcade de Chiang Mai (~150 THB, 3h de route avec 762 virages — attention si vous êtes sensibles aux transports !)
- En scooter si vous êtes à l’aise avec la route de montagne
Ce qu’il faut voir à Pai :
- Pai Canyon — canyon spectaculaire au coucher du soleil
- Memorial Bridge — pont en bambou sur la rivière Pai
- Sources chaudes de Tha Pai
- Cascade Mo Paeng
- Marché nocturne du soir — excellent et authentique
Mon conseil : restez au minimum 2 nuits — Pai mérite largement qu’on prenne le temps de l’explorer.
Doi Inthanon — le toit de la Thaïlande
Doi Inthanon est le plus haut sommet de Thaïlande (2 565m) et l’un des parcs nationaux les plus beaux du pays. Une excursion d’une journée depuis Chiang Mai absolument incontournable.
Ce qu’on y trouve :
- Sommet du Doi Inthanon avec des températures fraîches (parfois 5-10°C le matin !)
- Deux chedis royaux magnifiques en chemin
- Jardins en fleurs exceptionnels (novembre-février)
- Plusieurs cascades dont Wachirathan et Mae Ya
Comment y aller : en excursion organisée (~1000-1500 THB) ou en scooter (2h de route depuis Chiang Mai — route bien entretenue)
Conseil pratique : emportez une veste — la température au sommet est bien plus fraîche qu’à Chiang Mai, surtout le matin.
Les villages des minorités ethniques
Dans les montagnes entourant Chiang Mai vivent plusieurs minorités ethniques — Karen, Akha, Hmong, Lisu — qui maintiennent des traditions et un mode de vie unique.
Comment les visiter de façon éthique :
- Passez par des agences de trekking locales reconnues
- Évitez les « zoos humains » touristiques qui exhibent des traditions de façon artificielle
- Privilégiez les treks avec nuit en village pour une vraie immersion
Prix : 1 500 – 3 000 THB pour un trek de 2 jours avec hébergement et repas
Budget activités à Chiang Mai
| Activité | Prix indicatif |
|---|---|
| Temples (Doi Suthep + Vieille Ville) | 100 – 200 THB (3-5,5€) |
| Sanctuaire d’éléphants | 2 500 – 3 500 THB (68-96€) |
| Cascades (entrées) | Gratuit – 100 THB |
| Excursion Doi Inthanon | 1 000 – 1 500 THB (27-41€) |
| Excursion Pai (minivan) | 150 THB (4€) aller |
| Trek 2 jours villages ethniques | 1 500 – 3 000 THB (41-82€) |
| Location scooter/jour | 200 – 300 THB (5,5-8€) |
Conseils pratiques
Louez un scooter — c’est indispensable pour profiter vraiment des environs. La plupart des cascades et sites naturels ne sont pas accessibles autrement. Location : 200-300 THB/jour.
Ne restez pas uniquement dans la ville — c’est l’erreur principale que je vois chez les visiteurs. Chiang Mai est une excellente base mais la vraie richesse est dans les environs.
Partez tôt le matin — les sites naturels sont bien plus agréables avant 9h. Moins de monde, lumière idéale pour les photos, températures fraîches.
Respectez les codes vestimentaires dans les temples — épaules et genoux couverts obligatoires. Ayez toujours un châle ou un sarong dans votre sac.
FAQ — Que faire à Chiang Mai
Combien de temps faut-il pour visiter Chiang Mai et ses environs ? Au minimum 5-7 jours pour les essentiels (temples, marchés, une cascade). Pour les environs (Doi Inthanon, Pai), comptez 2 semaines idéalement.
Peut-on visiter les cascades sans scooter ? Les plus proches (Huay Kaew) sont accessibles en Grab. Pour les autres, le scooter ou une excursion organisée sont nécessaires.
Les sanctuaires d’éléphants sont-ils tous éthiques ? Non — choisissez des établissements qui ne proposent pas de balades à dos d’éléphant. Elephant Nature Park et Elephant Jungle Sanctuary ont de bonnes réputations.
Pai vaut-il vraiment le détour depuis Chiang Mai ? Absolument — c’est l’excursion que je recommande en priorité. Prévoyez minimum 2 nuits pour profiter pleinement.
Peut-on visiter Chiang Mai en famille avec de jeunes enfants ? Oui — les temples, les marchés et certaines cascades sont très accessibles. Le sanctuaire d’éléphants est une expérience extraordinaire pour les enfants.
Vous prévoyez de vous installer à Chiang Mai ? Consultez notre [guide des meilleurs quartiers de Chiang Mai →], notre [guide sur le coût de la vie en Thaïlande →] et notre [guide des visas Thaïlande →] pour bien préparer votre installation.